Aves acuáticas de tamaño pequeño y mediano que tienen el aspecto de gaviotas estilizadas. Ambos sexos son semejantes. Tienen el pico puntiagudo, fino y carente de punta ganchuda. Tienen las alas más estrechas que las gaviotas, la cola bifurcada y las patas cortas, con los pies palmeados. En el aire se caracterizan por tener un vuelo boyante, realizando frecuentes cernidos sobre el agua. Algunos miembros (Pagazas y Charranes) se zambullen en el agua.