Aves de tamaño pequeño, mediano y grande. Tienen pico corto, fuerte y muy curvado; la mandíbula superior tiene diente redondeado, y la inferior con muesca en el lugar correspondiente. Las fosas nasales están situadas en un abultamiento situado en la base del pico llamado "cera". Cabeza plana en la parte superior, con los ojos situados lateralmente. Alas anchas. Patas robustas con tarsos emplumados hasta los dedos; pies con poderosas garras con uñas largas, curvas y aceradas. La hembra es de mayor tamaño. La mayoría son aves depredadoras que se alimentan de animales vivos; algunas especies se nutren de carroña.